很长一段时间以来，国内都在肆虐着红死病，这么具有毁灭性的、致人于死地的可怕疾病，不是任何其他传染病所能比拟的。这种传染病的特征就是流血，流出那种恐怖的暗红色的血，红死神的化身就是这种暗红之血。只要感染了这种病，先是会有巨大的疼痛袭来，继而觉得晕眩，最后血液从全身毛孔大量渗出，直至血液流尽，魂归西天；一个人要是感染了红死病，会有一个个暗红色的斑点出现在身上、特别是脸上，无疑这就是“死神降临，活人远离”的宣告。这时，病人的亲朋好友无一例外地会全部逃离，不可能再有什么同情、照顾或者看护。只要红死病开始发作，只要半个小时，死亡就会来临。

可是，在红死病的感染传播这么猖獗的情况下，普罗斯佩罗亲王依旧开心得很，没有耽误他的纵情享乐。他有着聪明的远见，同时勇敢而无畏，所以，对于红死病的传染，他没有半点在意或恐惧。在红死病夺去了领地上一大半人民的性命之后，他把宫中的一千个性格乐观、身体健壮的男女贵族爵士挑选出来，打算把他们带到一个坚固的城堡修道院，隐秘地从红死病的浩劫中脱身。

这座修道院建造得非常宏伟而浩大，就是我们的普罗佩斯罗亲王设计并发动建造了它，因此，对于他的古怪而独到的品味，众人无比钦佩并敬畏。坚固高耸的城墙围绕着整座修道院，一道铁栅作为出入口镶嵌在墙上，此次为了避难，众人在进入修道院时带了大铁钟和火炉，待所有人都进入之后，立即熔掉焊死了出入口的铁锁门闩；最上位的那个人坚决不让别人进来，也不让里面忽然发狂或绝望的人出去，所以下达了这么做的旨意，或者说，就是为了抵挡红死病的传染入侵，才做了这些预防措施。避难所中有着充裕的粮食储备，足够众人度过很长时间。而外面世界中的那些人，只好听天由命了！

亲王还考虑到了避难所不能被沉重或悲伤的气氛所感染，因而各种声色犬马的娱乐也都备下了，好使众人开心欢乐，将死亡的威胁和伤痛统统忘掉。避难所中有着很多芭蕾舞者、音乐家、即兴表演艺人、小丑……当然，美人醇酒也是少不了的，正等着众人恣肆狂欢。避难所中有着各种奢华的生活享乐，“红死病”却无论如何也没有。

在避难所中，普罗斯佩罗亲王这些人快乐而安心地隐居了大约半年时间。这时，红死病正在外面疯狂地肆虐着，然而对于人间疾苦不闻不问的亲王，竟决定举办一场历史上最为非凡盛大的化妆舞会。

只能用极尽享乐纵欲之能事来形容这场化妆舞会；然而，请允许我先把舞会举行的场地描述一番。我们都晓得，一般皇宫中各个房间的建造形式都是各个房间呈一字型笔直排列的，换而言之，只要打开隔壁的任何一扇房门，收拢两边的墙壁，就可以从头到尾通览所有的房间，而这次舞会的场所，竟然有七个房间打通后那么大。可是，也许是为了配合普罗斯佩罗的古怪趣味，这个避难所的七个房间跟一般皇宫房间的建造格局却有所差异。这七个房间有着很不规则的格局，打开隔间的门之后，只有一部分的房间景观能够看清，这是因为每向前走六十或九十英尺左右，就有一个急转弯在那儿，每一个弯道后面，都有很不相同的房间景观，真可谓“柳暗花明又一景”。

在每个房间里，都有一扇窄高的哥特式窗户镶嵌在左右两道墙的正中间，透过窗户向外观望，能看到整个房间被一条走廊通道团团围着，也就是说，这是一条不跟其他房间走廊相通的、封闭式的通道。每个房间都有着不同颜色的窗户玻璃，其颜色一般都跟房间里面装潢的主色调相搭配，比如最东头的那间房，里头装潢的基调以蓝色为主，因此其窗户上的玻璃就是蓝色的；自东向西的第二间房，房间里面的主色调是紫红色的，所以就配上了紫红色的窗玻璃；以此类推，第三间房是绿色的，第四间房是橘色的，第五间房是白色的，第六间房是紫罗兰色的；而第七间房呢，整个房间从地板到墙壁到天花板，颜色都是黑的，从上面的天花板一直到墙角，都延伸着黑色丝绒皱褶挂毯，而黑丝绒材质的地毯跟挂毯末端的皱褶浑然一色，因而整个房间的装潢都是黑色的；可是较为特殊的地方在于，它的窗玻璃不是黑色，却是猩红色的，如暗沉的血液一样的猩红色。

这七个房间，从天花板到房间的每个角落，都装点得金光闪耀，堪称金碧辉煌，可是，里面却连一盏油灯或烛台都没有，反而是每个房间的走廊正对窗户之处，都有一个三脚火盆放置着，盆里熊熊燃烧的火光透过窗玻璃，在屋子里幻化出缤纷斑斓、华丽奇诡的色彩；而只有最西边，即那间黑色房间的火光效果大不一样，在火光从暗红玻璃穿过、将屋里的黑色装潢照亮之时，深黑和暗红交融后的色彩极为骇人惊悚，一进到这间屋子，阴森的光芒就会把人的脸孔映照得如魔鬼一般，因此，很多人对这间房都觉得毛骨悚然，所以总是敬而远之，从来不敢踏入。

有一座黑檀木大时钟放置在黑色房间最西端、最里面的这面墙边。时钟钟摆伴随着沉重、低郁而毫无起伏的摆荡声，始终都在来回摆动着；可是，时钟整点报时的报时声音，却非常深沉、清晰而宏亮，美妙犹如魔音，就因为这音调那么奇特而罕见，所以每次整点报时的声音响起时，舞会上的管弦乐师们就会仔细聆听这声音，而将手上的演奏停下，同样，刚刚还在华尔兹舞曲中沉浸着的人们，其舞步也会停下。报时声那诡异魔幻的音调，在刹那之间，就彻底搅乱了纵情声色中的众人的心神，个个都变得举足无措；躁动而轻浮的人都吓得脸色煞白，较为冷静和年纪稍大的人，则是用手抚着额头，装出沉思默想的样子。可是，只需报时的钟声停下、回声消散之后，刚刚暂时静止的众人就又开始放肆开怀地玩乐起来；管弦乐师们则互相看看对方、耸耸肩膀，对于自己刚才的瞎紧张、发神经一样的举动，无不觉得傻气，还不忘在心底对自己说，等到下次听到报时声，一定不能再这么神经质了。可是，三千六百秒须臾而逝，过了一个小时，再次响起报时声时，宴会中的众人还是会跟之前一样，陷入莫名的惶恐或恐惧中，或抚头沉思、力图镇定，或战栗紧张、浑身哆嗦。

虽然黑檀木大钟的报时声是这么让人觉得惶恐难安，可是将那让人闻之惊悚的魔音撇开不说，不管从哪个方面来看，这都是一场极尽奢华、豪贵、动人、享乐之能事的饕餮狂欢。不错，普罗斯佩罗亲王独到的审美眼光，对于色彩的敏锐鉴别力，是这一切得以实现的基础，并且，他从不盲目追随流行，乱七八糟地装修一遍了事，他有他自己的决断和偏好。在他的营造之下，这场化妆舞会有着极为狂放热烈的氛围，充满了一种放肆行乐的野性华彩。也许有的人会觉得普罗斯佩罗亲王压根就是太过疯狂了，可是在那些对他表示信服的追随者看来却不是这样，他们觉得亲王并非发狂，不过是有着异于常人的品味和眼光罢了，要是能有接近他、接触他、了解他的机会，就会明白了。

这个较之以往更为非凡诡奇、规模更为宏大的化妆舞会场地，即七个房间的所有布置，基本上全都是由普罗斯佩罗亲王指挥的，什么饰品应该放在哪儿、应该怎么放等等，都由他一手操办。此外，为了确保这是场足够荒诞、古怪而奇特的化妆舞会，他还根据自己的独特癖好，指定了所有人的装扮。

毫无疑问，有了亲王的督导和指挥，化妆舞会确实非常诡奇有趣、夺人眼球，舞会中出现的人有的摆着阿拉伯人的造型，可是露出的配件和四肢好像搭配得并不协调；还有很多造型荒淫、美丽、恐怖、怪诞，乃至让人恶心的装饰摆设在舞会中，亲王真是想出了无数诡谲异常、让人目瞪口呆的点子来装点化妆舞会，那么有人说他极为疯狂，也就难怪了。

那些打扮得奇奇怪怪的人们，幽灵一般地来回穿梭于这些房间，大概没有比“梦游”二字能更好地形容他们的状态的了；这些梦游一般的、在各个房间穿梭的人，无比狂乱地舞动着身体，房间里的奇异光影披撒在他们身上，他们的舞步甚至连乐队都跟着应和起来，于是那音乐也显得无比癫狂。

过了一会儿，檀木时钟又在黑色丝绒挂毯下面响起报时声；刹那间，舞会大厅一片寂静，没有一个人说话、走动，空间里只回荡着低沉的报时声。每个人都一动不动，就这么僵硬地站着，不管他们刚才在怎样的纸醉金迷中沉醉着，这时全都中了魔法一般静止了。短暂的报时声消失后，音乐再度奏响，明快欢乐的声音又在人群中出现，梦幻般的狂欢继续，梦游也在继续，他们来回穿梭，放肆地摇摆狂舞，那些房间中透射的诡奇光芒轮番流转照耀在人们的身上。可是，没有人敢踏进最西边的第七个房间；夜色更加深重，光芒从猩红色的窗户透进来，也显得更加恐怖，房中暗黑色的挂毯也让人觉得更是毛骨悚然；更让人觉得恐怖的在于，黑檀木时钟就在这个房间里立着，要是整点报时的钟声响起之时，恰好有人就在这个房间待着，那较之于在遥远的房间狂欢、忽然听到报时声的感觉，就更加让人觉得敬畏并惊恐。

所以，即便挤得没有立足之地，所有人也都只来回穿梭、疯狂舞动于其他六个房间，所有人的心中也都响着兴奋疯狂的声响，然而，敢于踏进这间黑色房间的，一个也没有。欢乐喧闹的舞会还在继续，终于，报时钟声让每个人都意识到，已经是午夜了。就像前面说的那样，一响起报时钟声，舞动的人群都会静止下来，所有的人都别扭地停下动作，音乐也停止演奏，整个会场一片安静。午夜整点报时的钟声是最长的，足足有十二响，也许这可以让此前还在纵情玩乐的人们有更多可以深思一番的时间；可是就在第十二声报时声已经敲完、回声依旧在回荡着的时候，也许是因为报时马上就没有了，使人的心情有所放松、恢复，于是就有人注意到，竟然有个极为诡异的面具客在舞池之中。众人之中立刻就轻声传开了有关这个古怪新成员的谣言，终于，这个面具客引起了所有人的注意，大家都在轻声私语着，对于他的这身装扮，众人无不感觉极为讶异，并且对他的装扮很不认同。最后，一片憎恶厌烦、惊慌害怕的情绪笼罩了众人。

事实上，我之前那么描述这个面具客的装扮，对任何一个有过化妆舞会经历的人来说，都不会感到意外，也不会觉得有什么不妥；特别是普罗斯佩罗亲王布置的这个夜晚，所有参加化妆舞会的人，都是用“最古怪的就是最好的”这个标准来要求自己的，所以，服装打扮方面几乎没有任何限制。可是，就在这红死病肆虐的时候，面具客鬼魅一样的装扮，的确太过敏感了，就是一向百无禁忌、作风荒诞的普罗斯佩罗亲王，也不高兴看到这身装扮。

一个人无论怎么无所谓、性格怎么开朗，也总有不能碰触的逆鳞；一个人就算是经常拿生死问题打趣、早已看破了生死，对于过头的玩笑也无法容忍。所以，大家确实都觉得，面具客实在是选择了非常不明智也不合时宜的装扮；他身材枯瘦、个头很高，并且用死人穿的寿衣把自己从头到脚包裹了个遍；脸上的面具跟僵尸的面貌极为相似，好像完全不是假面具一样，不认真观察，还会觉得人群中真的跑进来了一具僵尸。好吧，面具客就算面孔像僵尸、身上穿寿衣，可在这些搞怪荒诞的人看来，就算对他的装扮再怎么不认同，大概也还可以勉强视而不见；可是，最让人难以容忍的，就是这个没有说过话的面具客，显然将自己打扮成了一个身染红死病的人，鲜血溅满了他身上的寿衣，不但这样，他的整张脸以及那宽阔的前额上，不，或者说是他戴着的这张面具上面，居然满是恐怖的暗红斑点。

在普罗斯佩罗亲王已经对这个幽灵般的人怒目而视的时候，面具客还在扮演着自己的角色，一点感觉都没有，继续在华尔兹舞蹈的人群中搅和着，正经而缓慢地舞动。亲王越来越愤怒难耐，刚开始他还不过是厌恶恐惧地打颤，此刻在盛怒之下，他已经是满脸通红。

“那是谁？胆子也太大了！”气急败坏的普罗斯佩罗亲王嘶哑着声音盘问旁边的人，“那个胆大包天的人是谁，居然敢打扮成这个样子侮辱我们？他是在嘲讽我们吗？来人，把他给我抓起来，把他的面具扯掉，让我们瞧瞧在黎明时分将被吊死在城垛上的家伙长了个什么德行？”亲王在最东边的蓝色房间中站着咆哮道。亲王异常愤怒，再加上他性格狂暴，所以这些话都是扯着嗓子喊出来的，七个房间中的人都清晰地听到了。此时，他对着乐队大手一挥，音乐马上就停了下来。

就在普罗斯佩罗亲王开始发话的时候，旁边吓得脸色煞白的仆人们就慢慢地逼近了面具客，而同时，面具客也在稳健而缓慢地走向亲王。片刻之间，仆人们和面具客就已经面对面地站着了，但因为对这面具客的真实身份还有着恐怖的猜忌和莫名的恐惧，所以这些仆人们都不敢一把抓住他；这么一来，面具客就轻松地从仆人们中间穿过，走近亲王。

这时，面具客已经走到了亲王前面不到三英尺处，大家见此情形，几乎是下意识地退缩到墙边角落里，让出了房间中央的一大片空地。而面具客依旧没有放慢脚步，从容不迫地走着，可是他脚步的节奏却变得一致，从蓝色房间穿越，再穿过紫红色房间，然后依次从绿色房间、橘色房间、白色房间和紫罗兰色房间穿过……这时，普罗斯佩罗亲王也为自己此前懦弱迟疑的表现感觉羞惭恼怒，整个人处于火山喷发的边缘，所以就决定亲自把这个面具客给抓住。

亲王独自一人（其他人在极度惊恐之下都没有跟过来），一口气从六个房间穿过，将匕首拔出，飞快地向面具客冲去，就在他冲到面具客背后三四英尺左右时，面具客已经踏进了黑色房间，到了房间西墙的边上，忽然，他转身直视着亲王。随后，一声尖叫传来，黑色地毯上落下了普罗斯佩罗亲王的匕首，还在闪烁着幽幽的光芒；随后，亲王俯卧到地上，就这么死了。在极度的绝望和恐惧的压迫下，大家突然鼓足勇气，冲到了这间最让人战栗恐怖的黑色房间中，他们看到面具客在黑檀木时钟面前僵直地静立着，时钟长长的阴影笼罩着他，于是大家粗暴地把面具客抓住，不料这一抓之下，居然是无法言说的骇人惊悚——这个全身裹着寿衣、脸上戴着僵尸面具的人，竟然没有任何血肉躯干在衣服下面！

如今，面具客的身份已经被大家确认了，是的，它便是红死神，它如同小偷一般在夜色的掩护下混了进来。随后，染血的大厅中渐次倒下了那些荒淫作乐的人们，并且每个人倒下的姿势都显示着内心的绝望。随着这纵欲血腥的飨宴的结束，黑檀木大钟也寿命已尽，停止了摆动；房间外面的三脚火盆中的火焰也已经熄灭。黑暗、衰亡和红死病接管了世界，整个世界，继续在红死神恐怖的统治之下呻吟。...

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