终究是牵挂着皇帝的病情，以及尚存亟待验证的猜测。楚祁并未在静心居留宿，而是乘夜色重新登上马车，往皇宫行去。

帘外渐渐传来淅淅沥沥的落雨声，继而惊雷乍响，雨势骤强。

车夫披上蓑衣，挥动马鞭，马车破开雨雾，马蹄飒沓，溅开水花。

楚祁端坐在车厢内，眉间微蹙，神色凝重，思绪纷乱。

马车忽然停了下来。

他掀开窗帘，向一侧望去，只见雨幕之下孤灯摇曳，街巷昏暗，空无一人，显然未至宫城。

“怎么了？”他沉声问道。

帘外无人应答。

他心中一沉，左手探向软席下的暗格，悄然摸出其下暗藏的长剑，右手按住剑柄，侧耳倾听。

暴雨可以掩盖许多声音，但未及冲刷所有气味，若有似无的血腥味从低垂的帘幕传来。

无人掀帘进入，他也不主动掀开帘幕。帘幕内外的两个人仿佛耐心十足的猎手，静静等待猎物自投罗网。

狂风忽然大作，将帘幕掀开半幅。随着外面的夜色映入眼帘的，是一道横劈而来的雪亮刀光！

楚祁身形后仰，堪堪避过刀锋，右手拔剑，左手撑地，向前滑跪而出，剑锋顺势斩向帘外之人下盘。

那人即刻收刀格挡。楚祁借刀剑相撞之力，侧向一蹬车辕，疾速后退，稳稳落在马车另一侧。

马匹受惊，长嘶一声，撒开四蹄，带着车夫的尸体及马车疾驰而去，消失在夜幕中，留下两道鲜红的辙痕，又顷刻间被雨水冲刷殆尽。

楚祁与那人相隔十余步，隔着雨幕遥遥相对。

那人身形伟岸，头戴斗笠，面容难辨，长刀斜握，蓄势待发。

“侯爷，别来无恙。”楚祁轻挑眉梢，朗声笑道。

那人缓缓抬起左手，掀掉斗笠，露出其下威严的五官。他沉声道:“太子殿下，别来无恙。”

“侯爷若是想要拜访本宫，大可不必如此遮遮掩掩。你是世子的父亲，论来也是本宫的岳丈，本宫自当以礼相待，绝不会向朝廷告密。”楚祁笑眯眯地道。

“岳丈？”萧致远冷笑一声，“我可受不起！竖子，你坏我大计，断我前路，实乃不共戴天之仇，纳命来！”

话音刚落，他已身形暴起，破雨而至，长刀直劈。

楚祁侧身举剑，将刀势引偏，剑尖不退反进，直刺萧致远心口。

萧致远收刀招架，未及反击，楚祁便趁剑势灵巧，收势再出，直指他颈侧。

刀剑交击，雨幕四散，楚祁进攻之势不歇，萧致远招架之声不绝。

似曾相识的场景让萧致远心中怒涛翻涌。他重劈一刀，与楚祁分立两端，怒喝道:“不是你那侍卫，是你！”

“是啊。”楚祁笑意盈盈，“是我。”

“原来你早有筹谋！”萧致远咬牙切齿，“我还真是小看你了！”

“侯爷过奖。”楚祁笑道，“不过是些防身之道罢了。”

“防身？”萧致远冷笑，“防身防到别人府上，险些要了人命？防身防出数百私兵，对政敌来了个瓮中捉鳖？”

楚祁脸上笑意更深:“侯爷这是什么话？本宫不过是替天行道，想要教训一番虎毒食子，猪狗不如的畜生罢了。”

萧致远的面色骤然铁青。他缓缓举刀，沉声道:“黄毛小儿，任你牙尖嘴利，今日便是你的死期！”话音未落，刀光已至。

楚祁横剑招架，被这全力攻势逼得连退数步，在即将靠近围墙时忽地屈膝，矮身一点脚尖，骤然向前飞掠。

萧致远一脚蹬墙，翻身追击，刀光如影随形。

楚祁素以巧劲见长，奇于攻敌不得不守之处，以攻为守的前提得是对方惜命，方能有此奇效。

可如今对方已成亡命之徒，有恃无恐之下攻守逆转，刀法狠辣无俦，他只能被动招架。

与沙场老将相比，无论是力道还是耐力，楚祁始终略逊一筹。久战之下，他的动作渐渐迟缓起来。

看出他的力不从心，萧致远冷笑一声，攻势愈发迅猛，刀剑铿锵，步步紧逼，将他逼至巷尾浓稠的阴影附近。

楚祁逐渐不敌，最后与他重重相劈一记，借势陡然后退，遁入黑暗。

眼见胜利在望，萧致远怎肯就此罢手？他森冷一笑:“想逃？”脚尖一点，掠身追入黑暗。

迎接他的，是一道骤然雪亮的寒光。他游刃有余地挥刀格开，冷笑道:“同样的伎俩，你以为——”

然而刀刃格开的东西却出奇地轻巧，他瞳孔一缩，未及看清究竟是何物，第二道冷光已转瞬而至，快若奔雷，稳稳没入他的左胸。

被刀锋弹开的是一粒碎银，骨碌碌滚落雨中。

萧致远下意识低头，只见一柄嵌满宝石的匕首在孤灯映照之下闪着幽幽辉光，又很快被喷涌而出的鲜血浸没。这些鲜血同他的力气、体温与神智一起，随着雨水冲刷，源源不断地流失。

长刀当啷坠地，视线陷入黑暗，耳边嗡嗡作鸣，身躯渐渐冰凉。

随着长剑抹过咽喉，一个低沉的呢喃在他耳畔依稀响起:“我本不愿用此匕首杀你……”

他张口欲问此言何意，却再也无法发出声音。

伟岸的身躯轰然倒地，溅起一大片水花。汨汨的血液随着雨水汇入街角的溪流，消失在深沉的黑暗中。

当次日晨光破晓，湿润的长街之上，已然不见半点痕迹。

街头巷尾，关于前广陵侯萧致远的缉拿榜文仍旧遍布，但无人知晓，这已然成为一纸空文。

与此同时，刑部忽以查案为名，前往传播工部萧大人流言最猖獗的几位官员家中，翻了个底朝天，查出或大或小、或虚或实的罪证，将其中罪行最重者立刻抄家下狱。于是，所有流言蜚语戛然而止，一场攻讦风波悄然平息。

而太医院的案子，一旦明晰方向，查办便势如破竹。御药房中，皇帝用过的每一味药材皆被细细查验，最终查出用于治疗皇帝风寒、止咳共用的一味药材——荆芥，曾被浸过极难察觉的慢性毒药。而此药本就带有芳香之气，晒干后更难察觉，故而太医院始终未能察觉异样。

循着这味药材，诸般线索紧接着浮出水面。供应药材的商行乃一家由来已久的皇商，与皇室的合作，正是多年前陆相一手促成。此番荆芥的供应，乃是去岁年初，陆相遣人寻上皇商，称自家远房亲戚经商，手中多有药材滞销，望皇商照拂一二。

皇商验过药材，觉得价格虽高，品相却是上佳，遂定下供货之约，一直以来也相安无事，又因有陆相背书，验货多流于形式，未能察觉药材异状，这批荆芥遂流入皇宫。

“不必再查了。”当楚祁禀报最新的案情进展时，皇帝如是说道。

停用有异的药物后，皇帝的病症恶化明显减缓，清醒的时辰也增加不少。然而终究是毒药入髓，五脏六腑皆受损严重，即使更换药石，太医院也无力回天，至多可在之前的基础上延寿月余。

楚祁蹙着眉，疑惑地道：“父皇，儿臣不明白，这是为何？只需再查几步，便可获得确凿罪证。毒害君王乃是谋逆大罪，怎可姑息？”

连咳数声，皇帝虚弱道：“查明他投毒谋害朕，然后呢？抄家下狱，株连九族？朝中前脚才下令缉捕战功赫赫的广陵侯，后脚又将文臣之首抄家灭族。在众臣看来，岂非文功武业皆是泡影，披肝沥胆数十载，终抵不过皇室一念想杀便杀？纵然罪证确凿，可时机如此巧合，又有几人能信？届时朝中人人自危，群臣称病不朝，政事必将迟滞，天下岂不大乱！”

喘息片刻，他继续道：“即便你能以雷霆之势震慑群臣，凭确凿证据关押陆景成，可你别忘了，杜慷尚领兵在外！在他眼中，事态又是如何？皇帝重病，太子临朝，短短月余，居功至伟的文臣武将接连覆灭，是否是太子出于私心，残害异己、把控朝政？北戎战事绝非月余可平，朕恐难再见他一面。若他对你心存疑窦，手握中州大军，凯旋之日率兵勤王，欲另立新主，你又当如何？”

楚祁沉默下来。他垂下眼眸，收紧手指，良久，才低声道：“可是父皇，难道就这么算了？”他的声音哽咽起来，“若没有他的腌臜手段，在您的统御下，改革初成，民生鼎盛，欣欣向荣……可如今遭逢巨变，这一切都毁了！”

“怎么就毁了？”皇帝枯瘦的手指轻轻抹去他下颌的泪水，“不是还有祁儿么？朕相信，祁儿可以做得比朕更好。”

楚祁闭上眼，身体微微颤抖，泪水接二连三地从眼角滑落。

皇帝叹了口气，转而抚上他的发顶，道：“不是就这么算了，而是不能这样定罪。陆景成把控朝政已久，暗地里定有诸般不堪。朕之前念他劳苦功高，只要不太过分，便都睁只眼闭只眼，未曾细查。朕明白你拳拳孝心，也知你复仇之意。谋逆之罪不可定，但贪渎之罪则缓和许多。待朝局安定，北戎平复，先贬谪、再外放，徐徐图之，结果不也一样？”

楚祁抬袖拭去泪痕，睁眼拱手道：“儿臣明白了，谨遵父皇教诲。”

皇帝很是满意地点点头，又道：“为君者，当以天下为念，不计个人得失。区区私仇，与国祚安危相比，不值一提。你要谨记此言，继续未竟之业，成万世明君。朕于九泉之下，方能含笑——”

话音未落，楚祁已猛然扑进他怀中，埋首在他胸膛，身躯颤抖。

皇帝一怔，旋即失笑，抬手轻抚他的后背，低声道：“朕确实许多年……未曾抱过祁儿了。想哭便哭吧，父皇就在此处。”

东暖阁中，烛灯彻夜未歇，无人胆敢靠近。唯有断续的啜泣，隐约自门内传出。

皇帝终究还是未能熬到冬至。今冬雪落的第一场，皇宫内便传出八十一响丧钟，宣告这位为大楚殚精竭虑的帝王，此生落下帷幕。

朝会暂止，举国同哀。皇室宗亲、文武百官皆身着素服、头戴孝巾，齐聚灵殿，行祭典之礼，哭祭守灵，为先帝议定谥号、庙号。

皇帝驾崩第七日，便是新君即位大典。楚祁于群臣环列之中，正式受玉玺、冕服，李公公宣读即位诏书，百官朝贺，哭灵叩首。继而祭告太庙，颁布大赦令，改元永兴。

楚祁生母早逝，追封为圣母皇太后。又下旨册封先帝吴皇后为太后，姚贵妃等其余妃嫔按品秩尊为太妃、太嫔，享受奉养，不得干政。

三皇子楚羿早已封王，远居云中道，故而未再加封；幽禁宗人府近十载的大皇子楚汐，因大赦得以重见天日，受封虚名王衔，安置于中州沛郡。其余尚未成人的皇弟皇妹，则留宫抚养，以待成年后再行封爵分府。

接下来，新皇及宗室守灵，百官轮流守丧。多次大祭之后，先皇驾崩第二十七日，举行“大殓”礼，将先皇遗体正式入棺，举行出殡仪式，由宗室、百官、仪仗护送，地方官员沿途迎送，送往大莫山皇陵安葬。

国丧为期一年，其间皇室宗亲守丧，朝会从简，百官、民间禁婚嫁、娱乐，直至国丧期满，方可除服。

而远征北戎、踏破王帐的杜大将军，终于在岁末将近时，班师回朝，带回北戎大汗首级及大王子的求和国书。北戎王庭自此北迁，两国交界又北移数百里。

未能见到先帝最后一面的杜大将军，于皇陵卸甲守灵三日夜，方才入宫觐见新帝，领受封赏。

国丧未解，虽逢新岁，宫中却素帛低垂，百官不进贺表，民间亦未张灯结彩，更不可燃放爆竹，唯有默默守岁，以哀悼先帝，顺祈国泰民安。

林一被封为御前侍卫，出入随行，赐府邸一处。苏和自请入中州军营，从兵士始，为国效力。远在云中道的贺大人接调令入京，任监察御史。青州各众亦各得其所，于地方任职。唯有念九进退两难，总不好把自己阉了进宫侍奉——幸而新皇圣明，大笔一挥安排他进内务府做了个小吏，也算是士尽其用。

除夕之夜，虽不能大张旗鼓，几人却也同聚一堂，再邀户部薛大人及工部萧大人，于林侍卫的府邸中备上家常小菜，饮食闲谈。

及至子时，新岁已至，众人互相拜别，登上马车，各自回府。

马车晃晃悠悠，思念也与之俱增。以萧承烨目前的品级，自然无法参加朝会。故而自国丧始，到今日止，已两月有余未见楚祁了。

对方在宫中服丧，冷冷清清，可有人与他说说话？

马车停下，怀着几分怅然，萧承烨掀帘下车，站稳身形抬首时，便见一道披着黑色大氅的身影伫立在雪中，静默无声地望着他。

“陛——”他的话语未及说完，对方已大步上前，将他紧紧拥入怀中。

夜色天穹之上，漫天雪花忽然洒落，纷纷扬扬地落在雪中静静相拥的二人身上，为他们覆上一层雪织的轻纱。

（全文完）...

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