皇都城里的热闹并没有传至明德寺。

北风凛冽，廊檐下书有大大奠字的白色灯笼，被吹得东倒西歪，呜呜作响。

周稚宜白衣素稿跪在灵前，望着纸钱被火光吞噬化为灰烬，满心凄苦。

这里毕竟不是姑苏，周父尚无功名在身，按照礼制不能隆重大办，一切从简，只简单请了几个和尚来诵经。

就连父亲的灵牌也只得与他人挤在一块，与昔日周家荣光相比，显得格外寒酸。

“姑娘，当心身子。”见她红了眼圈，绿杉的心都揪了起来。

这一劝，周稚宜忍在眼底的泪珠不住往下砸，她胡乱用袖子擦了擦，声音沙哑地问：“什么时辰了？”

阴人用阴时，过了午时便是阴。

“未时了。”

那便是到时辰了。

周稚宜最后抓了把金元宝放入盆中，火光迅速吞噬，映照在她苍白的脸庞上，平添了几分暖色。

不过跪的时间有点长，腿脚有些发麻，她踉跄着起身，没站稳，竟一头栽进火盆里。

“姑娘……”

“姑娘当心！”

众人的心重重提起来。

霎那间，眼前一道残影迅速掠过，有人将火盆踢出去一丈开外。

周稚宜顺着对方力道起身，怔怔抬起头，撞进一双平静且通透的眼中。

“施主，请节哀。”惠空大师慈悲面，双手合掌道了声阿弥陀佛。

“老衲受人所托，不知能否来为姑娘当谭祭的司礼？”

周稚宜心尖一颤，继而冷静下来。

起先她也存着请惠空大师的主意，可听闻这位大师德高望重，曾给两朝帝王讲过经，只得歇了心思。

她脑海中仍保持着理智，轻咬下唇，问：“嘱托大师之人可是景公子？”

惠空大师颔首笑道：“正是。前两日景公子连累姑娘受惊，此乃赔礼。”

果然如此。

周稚宜眼底发潮，慌忙埋下头，以掩盖自己的狼狈。

父亲谭祭没有请得司礼，是她心中的遗憾。

可这点遗憾，却有人弥补了。

偏偏她又拒绝不得。

自从父亲去世，家道中落，她早已晓得世间险恶，连最亲近之人都不能信任，却也比以往更容易被善心打动。

“劳烦大师了。”周稚宜强将泪意逼了回去，重新抬眸，郑重行礼感谢。

望着少女含泪的眼眶，那眼底分明是一派的感激与信重，这让惠空大师生出几分愧疚来。

那个理由一半真一半假。

太后欲借除夕夜，要朝臣劝谏陛下选秀广纳后宫。可想而知，今夜注定腥风血雨。

马车本来已经到了宫门口，半道上陛下却派亲卫拦截，将他送了回来。并为他找好理由，借机躲过这场祸事。

而他根本没把陛下中意少女的方面去想，毕竟，陛下眼里除了征战杀戮，余下乐趣都是如小火慢炖般，一点点收拾世上的仇人们。

至于什么充盈后宫，早日为稳固江山社稷诞下继承人之类的，全然不放在心上。

有时候午夜梦醒，惠空大师都要掐指一算，看看大梁王朝有没有要亡的迹象，赶紧进宫给陛下诵诵经。

“未时已至，施主请节哀。”

周稚宜往后退了两步，神色恭谨。

两旁的诵经声渐大。

惠空大师念了段往生咒，方执起犍稚敲打在黄金钵上，“孝期满，脱去丧服……”

金钵铮鸣，声音悠远。

谭祭除了惯常的祭祀流程外，最重要的便是在当场除服。万掌事手捧常服上前来，由两婢女伺候周稚宜更衣。

当素白的外衫脱下，周稚宜眼眶发红，眼底重新蓄了泪。待换好常服后，将孝服在火上一燎。

婢子们拿到门外，从墙上扔至院内，以兆“服去福来”。

祭毕。

人群依次散去，周稚宜独身在空荡荡的大殿留了许久。

直到前院有噼啪的爆竹声响起，她朝着阿爹磕了头，才转身离去。

殿外银装素裹，山上更添几分冷寂。

她一身红衣，撑伞徐徐走在其中，是漫天雪白中唯一的一抹亮色。

这条路似乎一望无际没有终点。

而转角处，两婢女抱臂等候在廊檐下，见她走来，一人抱着手炉，一人为她披上狐裘。

周稚宜魂游的思绪方才拉回现实。

“姑娘怎不叫一声，好让我跟岳娘去接你？”绿杉絮絮叨叨，将狐裘带子系得紧紧的，生怕风沿着缝隙吹进去。

狐裘厚实温暖，瞬间驱散了严寒。这令周稚宜不自觉想到那日在梅林中，披在身上的那件黑色大氅，一股异样的情绪烫得心尖发颤。

“这狐裘哪来的？”她半垂下眼，装作不经意地问。

岳娘解释道：“是管家今早送过来的，绣娘紧赶慢赶，终于在节前制好。”

“这皮子厚实光滑，是难得的极品狐皮，没个几千两根本买不下来，其价值与鹿肉根本无法相比。”绿杉嘿嘿贼笑：“待日后姑娘穿这身往季徐氏跟前晃一圈，定叫那老虔婆怄得好几日都睡不着。”

见姑娘垂眸深思，岳娘陡然一惊，连忙岔开话题：“两位掌事备好一桌子酒菜，专门等着姑娘呢。去得晚，饭菜该凉了。”

周稚宜深深凝视她一眼，就在岳娘胆颤心惊时，她却什么都没说，领着两婢子往客院走。

除夕夜还在明德寺中叨扰，于理不合。可大雪封山，万事只得将就。

然而天黑之际，有人敲响了院门。

周稚宜跟随通传的沙弥来到客房，一眼就看见裹着被子，正在狼吞虎咽的秋棠，顷刻间心思百转千回。

两家商户明争暗斗多年，她们之间素来也是水火不容。因此周稚宜完全找不到任何理由，秋棠会选择在除夕当夜前来投奔自己。

“我家商队半月前已经离开皇都了，我无依无靠，在京都只与你熟识。”秋棠理直气壮。

说话功夫，半刻不停地往嘴里塞东西。

这位大小姐平日里也是养尊处优的，何曾有如此狼狈？

周稚宜慢条斯理地坐在长凳上，眉梢微微一挑，凉凉笑话道：“怎么？你季大哥把你撵出来了？”

秋棠动作一顿，心里重新变得难过起来。

少女思慕的第一个郎君，不计千辛万苦远赴皇都，结果发现其道貌岸然、狼心狗肺。

原本她以为周稚宜离开自己便有机会，可季徐氏一边钓着自己，榨干她身上的银钱，另一边又在讨好慕琂。

让秋棠彻底心死，还是偷听到那对母子的盘算。

两相权衡之下，终究是良知盖过斗气，她才急急冒着风雪跑了这么一遭，提醒道：“周稚宜，季穆要设计与你退婚……”...

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