陈皓直起身，左手指尖沾着万爷皮袄上刮下的黑灰与血渍，高高举起，声音劈开满场窒息：“钦差大人请看！此针出自袁阁老亲赐玉扳指匣中第三格——万爷尸身未冷，袁相便遣人于您阶前行凶灭口！这针若入风池，万爷早已气绝，何来开口指证之机？！”

他目光如刀，直刺袁阁老袖口——那里，青玉扳指正被拇指缓缓推至指根，露出内侧一道极细的阴刻纹路：三枚并列的针形凹槽，与毒针尺寸严丝合缝。

袁阁老终于抬眼。

他没看毒针，也没看陈皓，只将视线缓缓移向严巡按腰间悬着的尚方剑影——剑鞘乌沉，却映出他自己一双枯瘦如柴的手，以及袖口那粒随呼吸微微起伏的黑砂。

风忽地静了。

火把噼啪爆裂，火星溅落青砖，烫出一点焦痕。

袁阁老唇角一掀，笑意未达眼底，却已抬手，朝身后亲兵阵列，轻轻一挥。

那动作轻得像拂去衣上微尘。

可就在他指尖垂落的刹那——

陈皓看见，赵管带靴底碾过冻土，发出一声极细的“咯吱”，如同枯枝在齿间折断。

而沈统领按在陈皓腕上的铁手套，指节忽然绷紧了一瞬。

青砖沁寒，雾气未散，万爷喉间滚出一声极轻的、濒死般的咕噜。

那枚蓝针，在火光里，幽幽发亮。青砖沁寒，霜气如针，刺入骨髓。

陈皓指尖还沾着万爷皮袄上刮下的黑灰与血渍，那点猩红未干，正顺着指腹纹路缓缓爬行——像一条将死未死的虫。

他没擦，反而将手抬得更高，仿佛托举的不是污痕，而是烧红的铁证。

可就在袁阁老袖口微扬、亲兵甲叶骤然铿锵作响的刹那，他听见自己后槽牙咬碎的一声闷响：不是痛，是算准了——袁阁老绝不会容这枚针留在光下，更不会让万爷再喘第三口气。

果然，袁阁老枯指一挥，身后六名玄甲亲兵齐步踏前，靴底碾过冻土，竟似踩在人耳膜上。

为首者腰刀出鞘三寸，寒光未绽，杀意已如冰水灌顶：“奉阁老命，收缴伪证！阻者，视同通敌！”

“伪证？”陈皓喉头一滚，嘶哑发笑，笑声却卡在断骨处，震得左肩剧颤。

他早料到这一句——诬陷，从来比杀人更省力。

可诬陷要立得住，就得先毁掉物证，再抹掉证人。

而万爷……还活着。

就在这念头掠过的电光之间，沈统领动了。

不是拔剑，而是沉肩。

他右臂横拦，铁手套“哐”一声撞上冲在最前的亲兵刀鞘，震得对方虎口迸血；左掌斜切，五指如钩扣住第二人腕骨，反拧半寸——那人惨嚎未出口，膝弯已被踹中，轰然跪倒，撞翻身后两人。

人墙瞬成，铁甲相撞之声如闷鼓擂心，台阶上下顿时挤作一团：玄甲对玄甲，肘击撞肋，膝顶撞腹，刀鞘砸盾沿，甲叶刮出刺耳锐响。

火把被撞歪，光影狂跳，人影在青砖上撕扯、倾轧、翻滚，像一锅烧沸的浊油。

混乱即掩护。

陈皓借着人墙晃动的间隙，左膝猛然跪地，右手探入袖中——那里，小李子今晨悄悄塞进的半葫芦烈酒，早已被体温煨得微烫。

他倾身，动作快如毒蛇吐信，葫芦口精准压上万爷鼻翼与人中之间，酒液泼洒而出！

“嗤——”

不是水声，是烈酒灼皮的嘶鸣。

万爷脖颈猛地一弓，喉结剧烈抽搐，眼睑下眼球急速滚动，四肢骤然绷直又痉挛性弹开——那是重度昏迷者遭遇强刺激时，神经末梢垂死反扑的假性濒死反应！

他嘴角溢出白沫，指甲抠进青砖缝里，发出令人牙酸的刮擦声，整个人像被无形丝线猛拽的傀儡，一下，两下，三下……每一次抽搐，都比上一次更像断气前的回光返照。

陈皓直起身，脸上血色尽褪，声音却炸得撕裂：“证人已死——！！！”

哀嚎未落，袁阁老喉间竟迸出一声短促的、近乎哽咽的冷笑：“死有余辜——！”

那四个字，轻飘飘，却像淬了冰的锥子，钉进死寂的空气里。

话音落处，风忽止，火把噼啪爆裂，一粒火星溅上袁阁老袖角，燎出焦黑一点——他眼皮都没眨。

可陈皓听见了，也看见了：袁阁老垂在身侧的左手，食指正以极慢的速度，一节一节，叩向自己腰间革带上的铜扣。

那不是节奏，是号令。

铜扣之下，暗藏城防营调令鱼符。

而驿站外，三更梆子尚未敲响。

霜雾正浓，裹着远处隐约的马蹄声，由远及近，越来越密，越来越沉。

像一群沉默的乌鸦，正扑向尚未熄灭的灯。

霜气钻进领口，像无数细针扎进皮肉。

陈皓跪在青砖上，膝骨压着冻土，左肩错位的钝痛一阵阵往上顶，直冲太阳穴。

他没动，只盯着万爷抽搐的手指——那指甲缝里嵌着的灰渣正随痉挛微微震颤，像垂死虫豸最后一抖翅膀。

袁阁老袖角焦痕未散，声音却已落定：“万记余孽伏诛，尸身染疫，恐祸及全城。即刻清场，焚驿灭毒。”

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话音未落，驿站外马蹄声骤然密集如鼓点，踏碎三更前的死寂。

不是一队，是两队、三队……铁蹄碾过冻土，带起沉闷回响，混着甲叶铿锵，由远而近，直逼西门。

城防营来了。

陈皓喉头一滚，咽下腥甜。

他早算过——袁阁老不敢当众弑官，更不敢明杀严巡按，可若一把火烧尽驿站，烟雾遮天，火势失控，谁又说得清是“意外走水”，还是“瘟疫暴燃”？

到时焦尸遍地，密令成灰，万爷“死无对证”，李芊芊与他皆为“殉疫义士”，连尸首都未必能留全。

这把火，烧的是证据，更是活口。

他眼角余光扫向后廊阴影——李芊芊半倚在柱后，左袖撕裂，腕骨凸起，指尖正死死掐着掌心，血丝混着石灰粉，在火光下泛出灰白。

她没看陈皓，只微微偏头，视线落在檐角一只铜铃上——那是小李子昨夜用麻线系住的旧铃，此刻正随着风轻轻晃，铃舌未响，但绳尾垂落的方向，正对着后院鸽舍第三格。

信鸽还在。

陈皓没眨眼，只将左手缓缓抬至胸前，拇指与食指捻合，虚扣如环——这是皓记酒馆三年来暗号：鸽飞，即火起。

李芊芊指尖一松，掌心血痕未干，人已贴墙滑入后廊。

三息之后，后院一声极轻的扑棱声，如枯叶坠地。

陈皓垂眸，掩去眼底一闪而过的灼热。

他知道，那只灰羽信鸽正撕开浓雾，扑向城西十里坡——那里，老汉蹲在酒车辕上，怀里抱着半坛未启封的“秋露白”，酒封泥上，还沾着今晨新摘的桐叶。

半个时辰，够了。

他转身，脚步微跛，却稳得像钉入青砖的楔子，一步步走向后院柴房。

门虚掩着，里面堆满陈年松枝与干草，还有半截未拆封的桐油桶——万记运来的“防潮漆”，桶底刮痕新鲜，油味刺鼻。

他蹲下，右手探入柴堆深处，摸出一枚黑陶酒坛——坛身冰凉，釉面暗哑，坛口封泥完好，可坛底银针刻的三道竹节，正与他腰后火油坛底纹路严丝合缝。

这不是酒。

是引信。

驿站外，梆子刚敲过三更。

第一辆酒车碾过石板路的声音，沉得像雷滚过地底。

紧接着是第二辆、第三辆……车轮轧过冻土，酒液在坛中晃荡，发出闷响，仿佛整座城的心跳都被拉进了这窄巷。

数百人影自雾中涌出，有穿粗布袄的老汉，有扛锄头的张大叔，有推独轮车的王大叔，还有邻镇赶来的酒商，披着油毡，脸上糊着霜碴，却个个眼睛发亮，手不离车辕。

没人喊话。

只有一声苍老却洪亮的呼喝划破寒夜：“倒酒——！”

哗啦！

第一坛“秋露白”砸在青石阶上，烈酒泼地，遇霜即燃，一道蓝白火线“嗤”地腾起，顺着车辙蜿蜒而上，如龙抬头。

第二坛、第三坛……酒车围成弧形，烈焰接续，火线升腾，越烧越旺，越燃越烈，竟在驿站西门外筑起一道翻卷咆哮的火龙隔离带！

火光映红半边天幕，热浪掀飞檐角积雪，浓烟滚滚直冲云霄。

城内犬吠骤起，窗扇次第打开，人影攒动，惊呼如潮水漫溢。

“烧起来了！”

“是驿站！”

“袁相要烧死钦差？！”

“万记账册就在里头——谁敢烧，谁就是贼！”

声音起初零星，继而汇流，最后炸成一片山呼海啸，震得驿站门楼簌簌落灰。

陈皓立在后院高处，火光在他脸上跳动，明暗交错。

他望着那条横亘于天地之间的火龙，望着火光中一张张被烤得通红的脸——老汉站在最前，胡子燎焦了一缕，却把酒坛举得比谁都高；张大叔脱了棉袄，露出精壮臂膀，正用铁钩勾住一辆酒车，死死抵住火线边缘，不让半寸火苗退缩。

人群不是来救人的。

是来作证的。

是来把“焚驿”二字，刻进全城人的眼睛里。

驿站正堂，严巡按玄色官袍未动，可手中茶盏已停在唇边半晌。

他目光扫过窗外翻腾的火光，又缓缓移向阶下——袁阁老青玉扳指早已不见，袖口空荡，唯余一道浅浅勒痕，像被什么无形之物狠狠咬过。

风卷着热浪扑来，吹得烛火狂舞。

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