话分两头。且说彭老九、牛精启二人，自奉刘光祖之命，怀书信登程北上之后，取道粤北，晓行夜宿，赶程前往太行山来。一路上有话即长，无话即短。不经不觉，来到长江大镇汉口。

这一夜，牛精启、彭老九二人，寄寓于城外云程客寓，准备于此歇宿一宵，明早便赶程前往。二人于晚饭后，初更时分，闲着无聊，闻说汉口为全国四大镇之一，地握长江中部，舟楫云集，帆墙林立，街市旺盛，商业繁兴，二人乃联袂而出，沿着江畔堤滨，缓缓而行。果见江上船只，密如栉比，城内房屋参差，灯光璀璨，好像繁星万点，行人如鲫，夜市相当热闹。

二人一路行来，行至一处，江滨一庙。庙前有大树两株，树下一旷地，方横凡数十亩。地近江畔码头，因此小贩云集。医卜星相之属，星棋罗布；江湖卖药之流，亦开档其间。人头涌涌，肩摩踵接。

二人亦穿插于人丛中，缓步溜览。至大树之下，见有江湖卖技者，一共只得两人，一为五十岁之男子，另一乃十五六岁之小童耳。地上置有马刀、单头棍数事。小童在旁持铜锣猛敲，锣声彭彭，声震遐迩。老者则立于场中，脱去外衣，腰间束着一条黑色京青布带，穿残旧黑布挂，布底快鞋，已穿两孔，露出脚趾矣。小童亦衣衫褴褛。睹二人之形状，贫苦非常。

二人乃亦驻足而观。只见此老者脱去上衣之后，露出全身骸骨嶙峋，如排骨然，但是精神矍铄，双目炯炯有光，一望便知此老乃身负武技者，但不知其技造诣如何耳。二人攒在人丛中，静静参观。

铜锣声响后，老者对四周观众，抱拳为礼，自言姓包名洪，乃太行山人也，拜红云道人为师，习武当拳术，内家外功，亦均涉猎，与太行英雄云中客、草上飞、蔡武、罗横四人为友，江湖人士，号称太行五友者，老夫亦其中之一也。说来惭愧，老夫虽身负末技，可是命途多舛，落魄江湖，因此要偕同小孙，卖技为生。素慕武汉三镇，富甲天下，因此特地来此，表演武技。座上如有师伯师叔，请多多指教，如认老夫之技，尚可入目者，则请赐予三个钱，使祖孙二人，得餐稀饭裹腹。英雄末路，惭愧非常，还请各位原谅也。

此老之言，谦卑而凄凉，观众多有同情、摇头叹息者。牛精启、彭老九一闻，不禁暗暗欢喜。原来此老竟为云中客之友，正是我等要访之人，不期在此无意相遇。天下会合之事至奇，冥冥中好似自有主宰。今适与此老相遇，暗窥此老之技，便可知云中客等各人之武技造诣如何矣。彭老九、牛精启二人，乃静静而观。

只见包洪立于场中，束紧腰间布带，扎起个四平大马，运起气功，腹部渐渐隆起，大如五石之匏。小童把铜锣放下，上前执起地上马刀，大喝一声，疾向包洪迎头劈来。

马刀砍落，轰一声，如砍石头。包洪之头丝毫无损也。四周观众，睹此绝技，当堂拍掌叫好，掌声雷动，直冲霄汉。

小童一刀未能将包洪砍伤，又第二刀，疾向其肩劈下。又是卜一声，如砍棉被，仍是毫无伤损也。观众辈又鼓掌称妙。

小童乃放下马刀，改执起地上之红缨枪一柄。此枪长约六尺，枪头银光闪闪。小童故意把枪疾向左旁之大树干上一插，深入二寸，以表示其枪乃纯钢所制，非银样腊枪头也。小童把枪拔出，再至包洪之前，两手挺着缨枪，对准包洪之大肚腩，大喝一声，拚命一插，猛向其腹插入。说也奇怪。包洪之腹，如有弹簧，不特不能插入，反把缨枪反弹出来，向前一弹，连小童也立足不牢，向后便倒，仆在地上，如元宝一般。观众们哈哈大笑。

小童从地爬起，对四周观众曰：“各位师伯师叔。在下武技肤浅，已无法将吾祖辈伤矣。座上各位，如有肯出来指教，与吾祖玩玩，若能伤及吾祖者，决不追究，以资娱乐也。”言毕，四周观众，竟无一人上前。

彭老九自念，何不乘此机会，上前玩玩，乘机与包洪结识，同往太行山拜访云中客，亦为妙计之得者也。彭老九想既定，乃应声而前，步出场中曰：“小哥儿，我愿与令祖玩玩。但先声明一句，此乃玩笑性质，如果真伤及汝祖，切不可自食其言，变成冤家也。”

小童曰：“当然。大丈夫一言千金，焉有反悔者乎？这位师傅，随便动手可也。”小童言罢，把红缨枪递与彭老九。

彭老九接枪在手，先向包洪抱拳为礼，叫一声：“请指教！”

包洪微笑点首。彭老九便扎起子午马，先把红缨枪一仰，以试其力。枪柄为山藤所制，用手一仰，枪柄震动，银光闪闪，红缨飘飘，在明月照耀之下，份外鲜明悦目。

彭老九试过缨枪之后，便对老者包洪，抱拳为礼曰：“包老师，晚辈今敢谬然上前相试者，不过为开玩笑性质。如有错手，伤及老师，尚祈原谅也。”

包洪曰：“当然。君尽可拚命插来，老夫如有损伤，决不怪汝。来呵，来呵！”包洪言罢，又鼓起肚腩，准备迎接缨枪。

彭老九挺起缨枪，向正包洪肚腩，大喝一声：“我呸！”一枪插去。

说也奇怪。包洪肚腩，始终如棉絮，竟把缨枪之头吸住，再一弹。彭老九突觉如有无情力打来一般，立足不牢，向后便倒，幸素习外家拳术，桥马稳健，倒退三五步之后，立即扎定马步，未有倒仆地上，但已大吃一惊。盖惊包洪内家功夫，不特刀枪不入，且能将人反弹而倒，实为外功中不可多见者也。

彭老九至是，便乘机抛下缨枪，纳头便拜曰：“包老师之技，确属高深，晚辈为之五体投地矣。”

包洪连忙上前，将彭老九扶起曰：“客官不必多礼。此雕虫小计，聊博一粲而已，何必认真。现武技表演已完，请君让开一点，好使老夫，向各位观众，讨取几个铜钱，俾祖孙得以糊口也。”

彭老九曰：“包老师，晚辈有一事相告，请包老师偕令孙同往一醉，详细倾谈。今夜之资，由晚辈送回老师白银十两，以示敬意如何？”

彭老九言罢，未待包洪答应，便即在囊中，取出一锭十两重之白银，送与包洪。

包洪推辞曰：“无功不受禄，客官请收回。”

彭老九曰：“包老师切勿客气。老师不识我，但我识老师，此戋戋之费，算是晚辈送与令孙买糖果耳。”彭老九言罢，即将白银塞入包洪怀中。

包洪假意推却一会，便即受下，诧问曰：“客官贵姓，何以识得老夫？”

彭老九曰：“晚辈姓彭名九，亦峨嵋派弟子也，顷偕一友自广东来，因事欲往太行山访晤云中客老师，不意在此与包老师相逢。包老师与云中客既是太行五友，岂不是我已相识老师乎？”

包洪大喜曰：“哦！原来彭贤侄，失敬失敬。彭贤侄，汝之友人在何处？往太行山有何贵干？”

彭老九曰：“此事说来话长矣。此地人多，非谈话之所。晚辈与友寄居于此间附近客寓中，地方颇为幽雅。包老师可否偕同令孙，同到客寓之中，共饮几杯，然后详谈如何？”

包洪笑曰：“既是同路人，老夫亦不再客气矣。”便命其孙，收拾地上棍枪、马刀等物，一同前往。牛精启亦偕行。观众则一哄而散矣。

当下四人回到客寓房中。彭老九命侍者往购嘉肴美酒回来，四人在房中，共作消夜之局。彭老九介绍牛精启与包洪祖孙相见。包洪之孙年纪虽幼，而聪明伶俐，应对得体。四人相识过后，侍者亦捧酒肴至。彭老九、牛精启二人，请包洪上座，三人则在下位相陪，举杯相敬，打躬作揖，执弟子之礼。包洪大乐，开怀畅饮。

酒过三巡，包洪问及二人，前往太行山访云中客，有何贵干？

彭老九手指床头之葫芦瓜，以谓包洪曰：“包老师，曾见过此物否？”

包洪起座行前，取葫芦瓜在手，至灯下细视，抚摸一会，恍然大悟曰：“老夫忆起来了。此葫芦瓜壳，非癫道人用以载酒者乎？何为竟会在此？”

彭老九长叹一声曰：“唉！包老师，晚辈来此，正是为着此事也。癫道人英雄盖世，武技惊人，但可惜已遭鼠辈暗算，惨遭横死矣。呜呼悲哉，呜呼痛哉。”

彭老九言时，故意作悲痛之状，滴下几点眼泪来。

包洪勃然大怒曰：“少林小子，竟惨毙我之朋友乎？洪熙官之恶名，老夫在江湖上早已知之。三十年来，彼常纠集同门，专与我峨嵋、武当、龙门各派人士对抗者。三派人士，被其暗算者，已不知凡几矣。彭师傅休虑，老夫当追随云中客之后，南下羊城，与洪熙官一决雌雄也。”

彭老九大喜曰：“包老师内功精通，从顷间之技，即已见之。洪熙官小子，不过徒恃力大而已，彼固不识内家功夫者也。”

包洪笑曰：“力大则当他水牛一般。彭师傅不见水牛乎？为庞然大物，而力大无穷，但一个小牧童，只以绳穿起鼻，便俯首贴耳，不敢反抗。此无他，牛之力虽大，但智不及人耳。”

彭老九曰：“云中客既与老师为密友，当知彼武技之造诣如何，可得闻否？”

包洪大笑曰：“老夫焉敢与云中客相比。我等太行五友之中，以云中客为大哥，武技造诣亦以云中客为最深，老夫不过排列最末耳。君亦知云中客三字之含义否？”

彭老九曰：“恕晚辈未尝见过云中客，不知其名之来历。包老师可见教否？”

包洪曰：“得，待老夫告诉汝。云中客之名，非彼名字，乃江湖人士，以彼精于轻功，能一跃四五丈，如飞上空中一般，故名之曰云中客而已。顾名思义，则其武技之深浅，可想而知也。君等明早便起程北上否？”

彭老九曰：“然。明早便登程矣。”

包洪曰：“既然如此，老夫便偕小孙，与两位前往。事因太行山上之路径，老夫甚为熟识也。”

彭老九、牛精启二人大喜拜谢，举酒相敬。四人开怀畅饮，直至深夜四鼓，始酒阑席撤，分别就寝。

是夜一宿无话。翌日清晨起来，早餐既毕，包洪祖孙，带着彭老九、牛精启二人，摒挡行囊，联袂北行。

广东地方富庶，物阜民康。包洪以走江湖卖技为生，欲赴广东久矣，今与彭老九等遇，正中心怀，故一经倾谈之后，便毅然同往，为公为私，两有便利。为公则可助云中客一臂之力，为私亦可乘机在广东击败洪熙官，声名显耀，不愁不名利双收也。

当下一行四人，从汉口镇继续北行。包洪路途熟识，惯于江湖，一路上晓行夜宿，又行了十日左右，便到太行山下。仰望山头，峰峦重叠，高耸云霄。山脉连绵，方积数百里。烟雾迷蒙，笼罩于山腰。山腰之上，则隐没于云层中，无法得观其真面目矣。

包洪等来到山下，时已黄昏日落，各人腹如雷鸣，不便上山，乃在山下市集中之逆旅内休息，安顿好住处之后，联袂出门，至市上一饭肆用酒饭。此饭肆楼高两层，楼上颇小，而地方颇整洁，前有一窗，下可俯瞰街上。彭老九等直登二楼，凭窗坐下，命店伴取酒肴来，围桌猛嚼。

正在饮酒之间，忽闻街上有歌声，自远处传来。歌声雄壮，响彻云霄。

包洪一闻歌声，大喜曰：“三哥来矣。”

彭老九问曰：“三哥是谁？”

包洪曰：“此乃老夫之三兄也。我太行五友，一共五人。云中客最长，称大哥。老夫最幼，称五弟。三哥则排行第三者。”

彭老九又问：“三哥姓甚名谁？包老师何以一闻歌声，便知其来？”

包洪大笑曰：“君何善忘至此。老夫在汉口镇卖技时，尝对观众说过，太行五友，长兄曰云中客，二兄曰草上飞，四兄曰罗横，三兄即现来之人，姓蔡名武，江湖上人称绰号拐子脚者是也。因其性嗜酒，每饮必醉，每醉则徜徉街头，长歌当哭，太行山下之人，无不识之。今彼又饮醉矣。”

彭老九又问曰：“何以人称之曰拐子脚？岂其脚不良于行，一步一拐者乎？”

包洪曰：“其脚固然一步一拐，似是不良于行者，但其实际，乃伪装者耳。拐子脚固为北派拳术中之绝技，敌人从表面上看来，见其步履蹒跚，以为彼之脚已跛，故多不提防，而不知彼实精于脚法，乘敌人不备之时，飞脚蹴人，是谓之拐。拳经中有所谓无拐不成脚者，正是此意。故蔡三兄之拐子脚，其取义亦在此也。今歌声已近，三兄已到楼下矣。汝等少坐，待我往请其上来，与汝等相见。”

彭老九、牛精启二人唯唯而应。包洪起座，飞奔下楼。未几，楼梯响处，包洪带一老乞登楼。此乞丐在五十过外，头发蓬乱，衣衫褴褛，满咀胡须，瘦骨嶙嶙，手持一杖，黑漆发亮，似久经抚弄，手泽盎然者，杖似为铁制，杖头系着一个瓦酒樽，脚穿草履，步履蹒跚，似为脚跛者。骤视之，真如卑田院中人，不类身含绝技者。此人惟一可取之处，只得一对炯炯发光之眼睛，如矍铄之精神而矣。彭老九、牛精启心窃轻视，似不信包洪之言，暗念此乞亦是身怀绝技者乎？正想念间，包洪已引老乞至，为彭老九、牛精启二人介绍与此乞相识，则果为其结义三兄，拐子脚蔡武也。

当下二人抱拳为礼，延蔡武坐下，命店伴再取酒至，亲自斟酒一大碗，双手奉上。

蔡武亦不客气，接过酒碗，大笑曰：“老夫一斗醉，一石亦醉，来！饮！”言未毕，举碗作牛饮，骨骨两声，已将酒饮尽。

彭老九再斟，蔡武亦接而饮。连饮五碗，始摸摸腹部曰：“老夫足矣，多谢多谢。包五弟，闻汝年来流荡大江南北，又欲到岭南去，何以今又忽然回来，且偕两位师傅同到，有何贵干呢？”

包洪叹曰：“蔡三兄，此事说来话长矣。蔡三兄如有暇，可同回逆旅，剪烛西窗，作长夜之谈，明天一同回山可也。”

蔡武曰：“我乃江湖散人，时皆有暇。不见包五弟多时，今夜正好剪烛长谈。”

包洪乃与彭老九等用过酒饭，会账出门，联袂回到逆旅中，在房中坐定。

包洪叹曰：“蔡三兄，弟此次回来，非为别事。只因有一老友，为仇家所杀，我欲为友复仇，但因敌人实力强大，恐力有不逮，故特回山，请云大哥相助一臂而已。”

蔡武曰：“谁个老友为人所杀？”

包洪命彭老九在床头取出葫芦瓜以示蔡武曰：“蔡三兄，汝认得此葫芦瓜是谁人者？”

蔡武接瓜壳细视一会，恍然悟曰：“此乃我酒中知己，癫道人之物也。包五弟，岂非癫道人遇害乎？”

包洪曰：“正是三兄之酒中知己癫道人为人所害。曾记当年，癫道人漫游太行之时，与云大哥及我等饮酒论技，徜徉山水之间，其乐何如，不料今已永别。回首前尘，恍如一梦也。”包洪言罢，为之黯然。

蔡武亦悄然问曰：“癫道人武技不弱，其内家气功，亦属中上之才。谁家凶徒如此斗胆，竟然害及吾友也。”

包洪曰：“此事之详情，彭、梁两位师傅，知之最悉。二人此来，亦为此事，奉武昌刘光祖师傅之命，拜访云大哥，并候我等。三兄欲知详细，相烦两位一述可也。”

彭老九曰：“蔡老师傅，杀癫道人者，并非他人，乃南派少林门弟子洪熙官也。”

蔡武曰：“又是洪熙官乎？洪熙官小子，前已杀峨嵋派领袖白眉道人、武当派领袖冯道德、龙门派领袖白鹤道人，及三派弟子数十名，秽名远播，已天下皆知矣。今又杀害吾友？”

彭老九曰：“然。癫道人之被害，远因亦兆于白眉。自白眉道人被洪熙官杀害之后，洪熙官意犹未足，三十年来，继续纠党与道派人士为难。最近龙门派领袖白鹤道人被杀之后，洪熙官及其同门，一度逃往西土，近始再回羊城，又恃强向岭东派弟子攻击。梁启师傅，便是岭东派人士，为被害者之一也。”

蔡武曰：“然则癫道人因何又牵入漩涡呢？”

彭老九曰：“癫道人时适云游岭南，居于白云山之三元宫中。癫道人固义气深重之人，闻洪熙官恃强凌弱也，不平之心，倏然而起，便仗义助岭东派人士，向少林凶徒攻击，不料实力不足，乃再请其友，武昌刘光祖、刘飞燕父女相助。刘光祖之师傅，正是白眉道人之徒，闻讯之后，即到羊城，联合各方英雄，向洪熙官清算旧账。不料癫道人一时不慎，便被洪熙官击败内功，伤重而死矣。”

蔡武叹曰：“癫道人仁义并重，今竟仗义亡身。为老友者，若不继续其遗志，将少林凶徒痛击者，殊无以对故人于九泉之下也。彭师傅，老夫不才，愿偕云大哥、包五弟等，南赴羊城，誓为癫道人复仇也。”

彭老九大喜拜谢。是夜，拐子脚蔡武留宿于逆旅之中。

一夜无话。翌日清晨，各人相继起床。彭老九又购酒与各人痛饮一番，然后联袂登程，直上太行小丘，拜访太行大侠云中客。

一行数人，沿着山中羊肠小路，直上山中。山路崎岖，峰峦奇诡。入山愈深，而山路愈难行。幸各人均属武林中人，惯于跋涉江湖，健步如飞。尤其是那个太行五友之第三友，拐子脚蔡武，善于作伪欺人，伪装跛脚，行山中小路，虽然一步一拐，却脚如飞快，手扶铁杖，一马当先，先行数十丈，行至中途，便在路旁小息，取杖头之酒樽，以樽口就咀边，仰头饮酒，其声骨骨，俟彭老九、包洪等来到之时，又继续登程矣。

一行五人，由晨早起程，行至日落黄昏之际，始深入太行山一谷中。此谷四面皆峰，中为一平原，绿树葱茏，苍翠如画；复有瀑布飞泉，从高峰流下，汇于谷中，成一碧潭；复有小溪回环，淙淙流出。

小桥一度。柳暗花明之中，茅舍十数所在焉。包洪指以谓彭老九、牛精启二人曰：“此绿树丛中之草庐，便是云中客之所居也。云中客长日多暇，多有外出游山玩水者。但望彼今方回来，不致造访不遇耳。”

蔡武曰：“五弟休虑。云大哥前数日方回来，我于昨天才见之。汝等随我来可矣。”

蔡武言罢，便拐着脚，蹒跚向前而行。包洪、彭老九等随之。沿溪畔而行，过小桥，穿花圃，来到茅舍之前。柴扉半掩，阒然无人。只有黄犬一头，从舍内跑出，见了拐子脚蔡武，似是相识者，摇头摆尾，依依脚下。蔡武老实不客气，推开柴扉，偕各人进入舍内。庭院间植有奇花异卉，古柏苍松，幽雅清净。蔡武迳登草堂，堂上陈列着竹床、竹椅、竹台等家具，后有琴剑字字画，挂于壁间。

蔡武既登堂上，便谓彭老九、牛精启曰：“两位师傅不必客气。云大哥之家，即我等之家耳。请坐小息，云大哥就到也。”

蔡武言罢，把小犬纵之。小犬飞驰而出。未几，闻堂外步履声响。小犬果引一老者，自远而来。

蔡武曰：“云大哥来矣。”乃与包洪、彭老九等起立，下堂相迎。

老者既到，笑曰：“蔡三弟与包五弟，顷从何来？岂又与我作平原十日饮乎？”

蔡武曰：“当然。知大哥藏有旧酿，香洌无伦，故念念不忘耳。大哥，未领酒之前，我先介绍两个英雄，与你相识。”

蔡武言罢，便介绍彭老九、牛精启与此老者相识。三人请问起贵姓尊名，原来此老者，果然是太行大侠云中客也。当下三人抱拳为礼。云中客延各人在堂上坐下。

彭老九视云中客，年将六十，身体清臞，高约五尺六寸，三绺长须，下垂颔际，身穿灰布长袍，脚踏芒鞋一对，精神矍铄，双目炯炯发光，与蔡武、包洪等，另有一番丰度。彭老九、牛精启二人，看见云中客之状，为之肃然起敬。

当下各人坐定，寒暄一番之后，云中客曰：“蔡三弟、包五弟与两位师傅，适从何来？”

蔡武便乘机答曰：“我乃自山下来此，适与五弟遇。因有要事，故特陪我找大哥一见。”

云中客曰：“各位有什么要事？”

蔡武曰：“此事说来话长矣，请彭师傅向大哥言之。”

彭老九便自怀中取刘光祖之信曰：“云老师，晚辈未说此事之前，请老师先看此信，便明白其中八九也。”

（未知云中客接到刘光祖之信后如何？请看《洪熙官苦战五羊城》。）...

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