清河本为大越粮仓之一，如今却赤地千里，焦土广布。

梁昭来到了原本禾黍栽种之地，此处已然尽数化为焦土。若非他们一路坚持查探，端坐高堂上的青天老爷们断然不会想到来到此处。

清河先前一夜之前颗粒无收，后又突逢大旱，因此上报朝廷的奏折中大都将收成欠佳归因于旱灾，却对此前的异象闭口不谈，直到他们在民间暗访。

一把野火烧尽了千里沃土和数年心血，徒留一地的余烬。

如此大费周章，必然有所遮掩。

梁昭一干人踩在焦黑松软的田地上，努力寻找和辨别着蛛丝马迹。

照影突然发出“呀”的一声惊叫，梁昭凑过去，只见照影白皙的掌心中盛着几个细长的焦块，仿佛是节肢动物的残尸。她们一路往前走，果真在漆黑的焦土中发现了许多相似的块状物，有的甚至能够拼在一起。

何振原本在身后亦步亦趋地跟着，见状向照影讨要了些焦块，放在掌心细细端详，须臾后，他向梁昭恭恭敬敬地躬身回禀道：“姑娘，这些被烧焦的虫子疑为清河本地的一种蝗虫。这种虫子毒性巨大，凶猛无匹，所过之处，颗粒无存。清河及临近州县对其本已赶尽杀绝，却不知为何会出现在此处。”

为何会出现在此处？一切都已说得通了。自二十年前天子削世家钱谷之权以来，以此维系荣光的清河章氏便日趋没落，加之前宰相章凝与贵妃又和本家决裂，章氏便愈加萧条。日薄西山的世家，自然喂不饱许多中饱私囊之人，章氏及勾连的一众势力急需新鲜的血液为他们供养飨食。

适逢这个时机，不择手段、一往无前的章氏兄妹才得以上位。不知是谁起得头，又是谁从中挑拨促成，最后又受谁主使，总之一个明面上以章静娴为掌舵人的阴毒计划自此成型。

章静娴在其中，是一个光鲜的傀儡，或是幕后的主使，这并不重要，总之她求仁得仁，得到了梦寐以求的权势，逃脱了章氏女联姻的宿命，甚至在得势后反杀了部分倚老卖老的“前辈”。他们豢养本应在清河绝迹的毒蝗，致使本应丰收的年岁颗粒无收，又恰逢大旱，最终导致了“白骨露于野，千里无鸡鸣。”

章氏、关联世家及旗下商户提前囤积了粮食与物资，在灾荒之际高价售出，以此牟取暴利。部分囤积居奇的物资与粮食甚至来自本应用于赈济的官衙，为防事有不谐，章氏豢养的狼犬在府衙排除异己，有些人被强行换血，也有自知避险的聪明人何振引咎辞职，并装疯卖傻来保全性命。

匪盗在世家的庇护下白日横行，抢夺高价购入章氏物资的平民手中的财物，而又向世家递交“供奉”，层层盘剥之下，出门无所见，白骨蔽平原。府衙与章氏勾结，任由民怨滔天，对匪盗和赈济放任不管。而章氏也深谙“竭泽而渔”之道，在民众濒临绝望之际，章静娴为他们带来了一线生机，既能遏止反叛的由头，又可使被玩弄与于掌心的清河百姓对她奉若神明。

毕竟，全盘的绝望或会招致动荡，而一点施舍出的希望便足以继续麻木。

此计本应天衣无缝，甚至用此经年搜刮清河百姓的油水。唯一的变数便是这场大旱，超乎了所有人的想象。

因此，朝野震怒，清河世家献出了清河郡守作为诚意，让他在越京的天牢中安度晚年，又打通了越京大人物的关脉，令几任钦差均蜻蜓点水般地来了又去。

钱权色/欲，佐以强权威逼，足以任人施为。至于一地百姓的福祉，则比不上官运亨通的前程。

如此周旋已久，直到碰上梁澈这个硬骨头，因此他必然“消失”。

这便是在清河的生存之道。天堑之别，不仅在静娴小姐的宴上，也在以清河为棋局的拨弄翻覆之间。

然而，梁昭感到凉意彻骨，不仅是因为离真相只有一步之遥，更在于她似乎靠近了前世清河大疫的因缘中心。

自古以来，“阴阳失位，寒暑错时”便为大疫的原因。梁昭不久前还在越京举办过春夜宴，此时虽入初夏，但依旧难逢酷暑。反常的大旱，已然是不详的征兆，而田地大多临水，烧焦的秸秆、焦土与毒蝗的尸体顺流而下，混入的便是整个清河境内的用水。

加之灾祸不断、匪盗横行，死伤无数。尸身曝露于野，在大旱之下腐化，蚊蝇漫天，硕鼠肆意，只怕会加重疫病的蔓延，这便是“大灾之后必有大疫”的道理。

虽没有十分把握，但对前世大疫的发源，已有七八成算。清河大灾适逢至今已近一月，只怕如今已然回天乏术了。

前世远在越京的梁昭也听闻了清河一地的惨状，一封朝奏九重天，描述了清河“疫气蒸蒸，十室九空，甚至户丁尽绝，无人收敛”的惨状，令人耳不忍闻。

梁昭深吸了一口气，将内心的想法与担忧据实同一干人说明，接着道：“此事性命攸关。我不会强迫你们留在此地，行路艰难，倘若有人想要退出，立时离开清河。”

梁澈虽恢复了部分记忆，但大多集中于登基之后，对此前的事情一无所知，他本就是清河的钦差，梁昭又在此处，且言之有理，他自然不会临阵脱逃。前世的梁澈也的的确确陪着清河熬过了那场漫漫长夜。

照影神色庄重，她握住了梁昭的手，柔声道：“姑娘在何处，照影便在何处。”

徐冲混不吝地笑嘻嘻道：“岂有将主子置身险境的羽林卫。”

何振瞧着他们的模样，嘿嘿一笑：“连年轻的外乡后生们都愿与清河同在，我一把老骨头，折损了又如何？”他恬不知耻地追问道：“各位贵人，倘若老朽死在这场病里，朝廷会有什么追封吗？”

梁昭笑道：“你死便死了，无名小卒，不过同清河的上万枯骨堆在一处，哪有什么哀荣？”

何振的脸霎时便皱了起来，却见梁昭又道：“你活着，才是朝廷的功臣，能有谈条件的资格；死了，便不过是烂泥一滩，无人会为你叫屈。你自己好好掂量吧。”

何振不满地嘟囔道：“这贵人说话就是喜欢藏一半，说好话也同骂人似的。”

只有薛玹垂着长长的睫羽，默然不语。他惯常是一个独善其身的性子，难以想象他有一日会不顾此身地为他人送命。

薛玹在长久的沉默中轻笑出声：“我会修书一封告知阿姊，贵妃和陛下也会相应知晓。此后，应当，就没有我什么事了吧。”

梁昭点头道：“是，你可以离去。多谢你在清河的数次援手。”

薛玹突然抬头，有些急促地说道：“如果你需要，我也可以为了你...留下来的。”

“你...”梁昭本想同薛玹说一些话，但临到嘴边又觉得似乎也没什么好说的了，她停顿了片刻，笑意清浅：“你不必为我这样做。此去山高水长，祝路途平安。”

薛玹点了点头，也觉得没什么好说的。

一切无言都散入风里。

何振现下倒是不害怕徐冲了，他戳了戳徐冲的手臂，努努嘴道：“哎，他们这几个一贯这样吗？”

徐冲道：“你说的‘这样’是什么意思？”

何振一脸兴奋道：“旧爱新欢，恩怨缠绵阿，好刺激！你这傻小子，连这都看不出来，白瞎了这张脸和功名，怪道如今还没有姑娘喜欢！”

徐冲：“...”。

听见何振议论的其他人：“...”。

千里之外，越水之畔，黎攸正和章鹤婵对峙。

黎攸连日来被章鹤婵层出不穷的手段缠身，正是憋闷之时，突然间被这个滴水不漏的疯女人约见，他兴致盎然，满是战意。

章鹤婵却依旧是那副温婉端庄的做派，她亲手为黎攸斟了一杯茶，金黄通透的茶水落入精巧的杯中，煞是好看。

她温柔笑道：“大公子请用。”

黎攸信手拈起，垂眸摩挲了那茶杯一阵后，将它抛出，洁白无暇的杯子瞬间碎落一地残片，价值万金的福衍春茶也被泼洒在地。

黎攸的面上却还是一把潇潇君子骨，向章鹤婵表示歉意：“无心之失，章大人的好茶黎某怕是消受不起，先行一步。”

章鹤婵无奈地笑道：“大公子不必对我发怒。大公子先行对不该动手的人动了手，这才一报还一报罢了。你我身为长者，总都有些想要护住的弟妹不是吗？”

黎攸不置可否，却见章鹤婵缓声道：“令妹似乎对大公子不甚信任，一直不曾走漏风声，却让我帮了不少忙呢。”

黎攸心中千回百转，也只是冷冷道：“章大人认为我会轻信你的离间之计？”

章鹤婵抿嘴笑道：“信或不信，尽在清河，大公子好生派人查探一番便是。”

黎攸轻嗤道：“我与素魄的感情，何须你来论断。”

章鹤婵不动声色地笑道：“自是轮不到我这个外人...只是大公子，我与舍弟是可以交付生死的坦荡手足，而大公子对殿下的上心，可远超寻常表亲。

“大公子的心中，果真问心无愧吗？”

“鹤婵先行告退了，大公子慢用。”

章鹤婵施施然离开，留下了神色难辨的黎攸。

她的部下有些疑惑地问道：“恕在下愚钝，大人将黎攸一同扯进这局里，究竟有何用意？”

章鹤婵神色和煦回应道：“清河的水左右已经浑了，不如再添些筹码，让它更浑些，这样，我在乎的人们或许能更安全。”

部下道：“大人想保的是薛公子和世子的安危吗？”

章鹤婵神色不明，但笑不语。

“姑娘。”照影有些欲言又止地看向梁昭，犹豫道：“章静娴邀诸位过府一叙。”

“诸位？她还叫了谁？”

“还有谢姝的心上人。”...

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